La pandemia di Covid-19 ha spinto i consumatori a ordinare più cibo da asporto durante i blocchi, con conseguente aumento dei rifiuti di plastica monouso. Mentre tra alcune aziende e governi sta crescendo lo slancio per affrontare l'uso non sostenibile di tali imballaggi, i ricercatori europei hanno invitato i cittadini ad aiutare a progettare nuovi prodotti eco-compatibili
La pandemia di coronavirus ha avuto un effetto devastante sull'Europa negli ultimi 18 mesi, con un numero di morti che si avvicina rapidamente a 1 milione di persone e blocchi che hanno colpito le imprese e le economie in tutta la regione. Una delle vittime meno pubblicizzate di questa crisi è stata la spinta in tutta Europa a ridurre gli imballaggi in plastica per alimenti.
La dipendenza dal cibo da asporto è aumentata vertiginosamente poiché i cittadini si sono trovati sempre più confinati nelle loro case durante i blocchi. I rischi di infezione hanno scoraggiato l'uso ripetuto di tazze e contenitori da parte delle caffetterie e i supermercati hanno risposto aumentando la quantità di imballaggi monouso utilizzati per trasportare i loro prodotti.
Mentre molte plastiche possono essere riciclate e alcune sono biodegradabili, una percentuale significativa finisce ancora nelle discariche. E con così tanti rifiuti di plastica che finiscono negli oceani, sta avendo un effetto devastante sulla fauna selvatica, sulla catena alimentare e sull'intero ecosistema da cui dipendiamo. La sua stessa produzione esaurisce le nostre scorte limitate di combustibili fossili ed emette CO2 dannosa.
Alcune misure per limitare gli effetti dell'inquinamento da plastica sono già in atto. Dal 3 luglio di quest'anno, gli Stati membri dell'Unione Europea sono tenuti a garantire che alcuni prodotti in plastica monouso non siano più disponibili laddove esistono alternative prive di plastica.
Ma con l'imballaggio il più grande mercato per la plastica in Europa, c'è l'urgenza di trovare soluzioni ambientali per il suo uso continuato. Comprensibilmente, con il diffondersi della pandemia in tutta Europa, i punti di ristorazione sono stati costretti a fare sempre più affidamento sulla fornitura di cibo da asporto per far funzionare le loro attività.
"Il commercio da asporto, in particolare durante i periodi di blocco, ci ha effettivamente tenuti a galla... Ci siamo affidati esclusivamente al commercio da asporto. Poiché abbiamo riaperto al chiuso, abbiamo continuato a vedere un aumento fino al 10-20% [in takeaway] in alcuni dei nostri negozi", afferma Joe Rowson, capo chef di Waterloo Tea, un gruppo di caffè indipendenti con sede a Galles del Sud.
Ironia della sorte, la pandemia è arrivata in un momento in cui si stava raccogliendo slancio tra alcuni imprenditori e governi per affrontare l'uso insostenibile di imballaggi a base petrolchimica, con molti insoddisfatti della velocità del cambiamento.
"Tutti i nostri imballaggi sono compostabili, ma non ci sono strutture fornite dalle autorità per consentire ai clienti di smaltirli correttamente, quindi nel migliore dei casi sembra una mezza misura", afferma Rowson.
Cresce la consapevolezza che la situazione attuale è insostenibile e l'unico modo per andare avanti è il passaggio a una bioeconomia più circolare che utilizzi risorse rinnovabili e ricicli i rifiuti.
"È stato super positivo", afferma Karis Gesua dell'azienda londinese di ghiaccioli Lickalix in merito al feedback dei clienti sulla decisione dell'azienda di introdurre imballaggi a base vegetale completamente compostabili, che si biodegradano completamente in sole 12 settimane. Ma ammette che non è qualcosa che i clienti stanno cercando attivamente. "Molte persone non si rendono nemmeno necessariamente conto", dice.
Aumentare la consapevolezza dei clienti sarà la chiave per cambiare mentre l'Europa passa a un futuro che ricicla più plastica e si muove verso l'utilizzo di imballaggi biodegradabili. Solo quando i consumatori saranno sufficientemente informati per fare acquisti in modo più sostenibile eserciteranno la necessaria pressione sulle imprese e sui governi affinché agiscano.
Uno di questi progetti che sta aiutando a sensibilizzare proprio su questo problema è Allthings.bioPRO, un'impresa sostenuta dall'Unione Europea, che mira a coinvolgere i consumatori europei attraverso lo sviluppo di un gioco serio, un'app per telefono e una campagna di comunicazione che includa l'attenzione al consumatore gruppi.
Il gioco online offrirà ai partecipanti la possibilità di conoscere la bioeconomia, mentre l'app e i focus group consentiranno di ascoltare e trasmettere le loro opinioni ai responsabili politici e alle industrie biobased.
"Quello che facciamo con Allthings.bioPRO è farlo in un modo diverso e prima di tutto chiedere ai consumatori e ai cittadini, 'cosa vuoi sapere' o 'quali sono i problemi che vedi?'", afferma Maarten van Dongen, responsabile del progetto Facilitatore con sede in Olanda che aiuta a guidare i focus group per l'imballaggio alimentare.
Una rete di azione dei cittadini fornirà idee su nuovi prodotti eco-compatibili. “I cittadini sono parte del processo di sviluppo, quindi stanno preparando la scena, dicendo 'queste sono le domande che abbiamo, queste sono le scelte che vorremmo fare, questa è la nostra realtà, quindi aiutaci a prendere decisioni sulla base delle informazioni che abbiamo ricevuto; cosa è sostenibile, cosa è meno sostenibile.'”
Il problema principale, secondo van Dongen, sarà guidare un'industria focalizzata sul riciclaggio della plastica a base fossile verso l'adozione di prodotti a base biologica, che attualmente sono più costosi e richiedono fabbriche riorganizzate per produrli. Ma con la produzione di petrolio e gas liquido che dovrebbe diminuire di circa il 60% nei prossimi 30 anni, sembra che questo possa diventare comunque inevitabile.
Tuttavia, fare i prossimi passi sarà difficile. Il boom del cibo da asporto ha portato a una forte concorrenza tra società di consegna come Deliveroo e Uber Eats, mentre l'aumento dei discount dei supermercati come Aldi e Lidl riflette i gusti europei per un affare.
In questo ambiente potrebbe essere difficile vendere imballaggi in plastica sostenibili, che attualmente sono più costosi, anche a consumatori informati, a causa della mancanza di interesse da parte delle catene di supermercati.
"Abbiamo apportato tutti questi cambiamenti, ma sfortunatamente non sembra fare la differenza per i grandi supermercati", afferma Gesua, che ha incontrato resistenza nel tentativo di vendere i suoi prodotti ad alcuni giganti della drogheria con sede nel Regno Unito.
Sebbene sia chiaro che la pressione dei consumatori sarà la chiave per cambiare idea, alla fine, sono le grandi imprese e le catene di supermercati che alla fine possono cambiare il modo in cui acquistiamo il nostro cibo.
Tempo di pubblicazione: 11 agosto-2021